El accidente tuvo lugar, poco después de la medianoche del 26 de febrero de 1981 durante una carrera preparatoria en la vía pública para el Hankiralli, la prueba finlandesa del Campeonato Europeo de Rally de 1981, programada para disputarse dos días después. Ulf Grönholm y Bob Rehnström viajaban a bordo de un Fiat-Abarth 131 Rally de 1976, chasis G31, que acababan de llevar al taller de Autonovo. El coche había competido con éxito en temporadas anteriores con prestigiosas tripulaciones de rally como Timo Mäkinen-Henry Liddon y Markku Alén-Ilkka Kivimäki. El propio Grönholm había usado ese mismo coche en 1979 y 1980.

Bob Rehnström, sueco de 26 años, había sido el copiloto de Ulf Grönholm desde 1977, con quien ganó el título del Campeonato de Rally de Finlandia en 1977 y 1978, compartiendo un Opel Kadett GTE. Entre sus mejores resultados se encuentra un impresionante cuarto puesto en la general del Campeonato Mundial de Rally de 1979, el Jyväskylän Suurajot (Rally de los Mil Lagos), con el fatal Fiat-Abarth 131 Rally, matrícula TO-N94415. Su última victoria juntos fue el Rally Ártico, celebrado el 1 de febrero de 1981.

Tras el accidente, como muestra de luto, el equipo Fiat retiró los demás Fiat-Abarth 131 Rally oficiales inscritos en el Hankiralli.