La octava edición del Rally París-Dakar de 1986 partió de Versalles, París, el 1 de enero y finalizó en el Lago Rosa de Dakar, Senegal, el 22 de enero. Con 486 participantes (131 motocicletas, 282 coches y 73 camiones), esta fue la segunda mayor participación hasta la fecha, superada solo por la de 1985, que contó con 550 participantes. El recorrido de casi 15.000 kilómetros transcurrió desde Francia a través de Argelia, Níger, Malí, Burkina Faso, Mauritania y Senegal.

Solo 100 vehículos (71 automóviles y camiones, 29 motocicletas) llegaron a la meta del rally. René Metge-Dominique Lemoyne en un Porsche 959 fueron los ganadores en la competencia de automóviles. Cyril Neveu de Francia ganó el oro en motocicletas, y un Unimog Mercedes llevó al equipo italiano de Giacomo Vismara y Giulio Minelli al primer lugar entre los camiones. El evento se vio empañado por una serie de accidentes, que resultaron en la muerte de dos participantes de motocicletas, Yasuko Keneko de Japón y Giampaolo Marinoni de Italia, y muchas personas heridas, incluido el conductor checoslovaco de un camión Liaz, que quedó paralizado temporalmente de cintura para abajo; Un tercer piloto, el francés Jean-Michel Baron, resultó gravemente herido y falleció tras pasar veinticuatro años en estado vegetativo hasta su fallecimiento el 2 de septiembre de 2010.

La edición de 1986 del Rally París-Argel-Dakar es famosa por el accidente de helicóptero que cobró la vida de su fundador y organizador, Thierry Sabine, y de otras cinco personas: el conocido cantante pop francés Daniel Balavoine, la periodista Nathalie Odent, el ingeniero de radio Jean-Paul Le Fur y el piloto de helicóptero François-Xavier Bagnold.

El helicóptero blanco Ecureuil, llamado "Sierra", se estrelló a las 19:30 del 14 de enero de 1986 en una duna a ocho kilómetros del oasis de Gourma-Rharous, a unos 190 kilómetros al este de Tombuctú, Mali, durante una repentina tormenta de arena. Los restos del helicóptero y los restos de cinco personas quedaron esparcidos por 400 metros de distancia.

El helicóptero despegó del pueblo de Gao a las 17:15, pilotado por Bagnoud, con solo Le Fur y Balavoine a bordo. Este último se unió a ellos en el último momento. Alrededor de las 18:10 del 14 de enero de 1986, el helicóptero aterrizó por primera vez en Gossi, donde se encontraba la salida del segundo tramo cronometrado de la duodécima etapa de 843 kilómetros, Niamey - Gourma Rharous. Thierry aprovechó la oportunidad para hablar con varios competidores antes de la salida. Pero el viento de la arena arreciaba y tuvo que despegar de nuevo, ya que el helicóptero no estaba equipado para volar de noche. La joven periodista Odent, que también estaba presente, se subió a bordo espontáneamente, como solía hacer a diario con cualquier vehículo para seguir la carrera. Ocupó el quinto y último puesto vacante.

La historia de Thierry Sabine es legendaria entre los aficionados al rally y las carreras. Nacido en una familia adinerada, su padre, Gilbert Sabine, era dentista en Le Touquet, Paso de Calais, al norte de Francia, y compitió en rallies internacionales en la década de 1950. Su madre, una famosa anticuaria parisina, vivían en Boulogne-sur-Seine, un elegante barrio residencial de París. Licenciado en marketing y publicidad, entre 1969 y 1978, fue un piloto de carreras, participando en circuitos y rallies, al volante de coches Alpine-Renault y Porsche, ocasionalmente copilotado por su padre, Gilbert. Consiguió unas 30 victorias nacionales durante su carrera y en 1974 ganó el título del Campeonato Francés de GT. Entre sus resultados, destacan su octavo puesto en la general de la Coupe des Alpes, entonces una ronda del Campeonato Mundial de Rally de 1971, con Dominique Surre en un Ford Capri 2300, y un segundo puesto en su clase, cuarto puesto en la general, en el Tour de France Automobile de 1973 al volante de un Porsche Carrera RS, con Jean Delannoy como copiloto. Participó en tres ocasiones en las 24 Horas de Le Mans, entre 1975 y 1977, obteniendo un 13.º puesto en 1976, compartiendo con Jean-Claude Andruet y Philippe Dagoreau un Porsche Carrera RSR. Su última participación en un circuito fue en una carrera de turismos, las prestigiosas 24 Horas de Spa-Francorchamps en 1983, al volante de un BMW 635CSi que compartió con Claude Ballot-Léna y Thierry Boutsen, ya retirado. Como actor, apareció en la película de Claude Lelouch "Un hombre y una mujer, 20 años después", estrenada en 1986.

Además de su actividad automovilística, a mediados de la década de 1970, también participó en carreras de motociclismo por el desierto. En 1977, durante el Rally Costa de Marfil-Costa Azul, organizado por Jean-Claude Bertrand, en la ruta Abiyán-Niza, se perdió al cruzar el desierto de Ténéré. Fue rescatado in extremis por los equipos de emergencia tras tres días y tres noches de búsqueda. Fue encontrado justo a tiempo y se salvó de una muerte segura.

Impresionado por la experiencia, trabajó duro para crear su propio rally. La carrera en las arenas africanas se hizo famosa en todo el mundo. Había comenzado su carrera como organizador de carreras en 1974, creando el famoso Enduro du Touquet, que después de su muerte se tituló como el "Thierry Sabine Classic". En 1978, organizó el primer rally de motocicletas Croisière Verte, de Le Touquet a Sète en el sur de Francia. Finalmente, el 25 de diciembre de 1978, desde el Trocadero de París comenzó la primera edición del París-Dakar, un rally de 12.000 kilómetros para 167 competidores. Fue ayudado por el comité organizador formado por Patrick Verdoy, François Vincent, Joelle Ilous y su esposa, Diane Thierry-Mieg, de la que se divorció en 1984. La carrera en las arenas africanas llegó a la prominencia en todo el mundo. Al año siguiente nació la T.S.O. (Organización Thierry Sabine). Tras el fallecimiento de Thierry Sabine, la empresa quedó bajo la dirección de su padre Gilbert, quien organizó el Rally París-Dakar junto a Patrick Verdoy y René Metge hasta 1994, cuando fue vendida al grupo Amaury Sport Organisation.

Su sepultura se encuentra en el Cementerio Intercomunitario de Joncherolles, en Villetaneuse, departamento de Seine- Saint-Denis, Francia. En su memoria se erigió una placa de bronce en el Árbol Perdido, también conocido como "Arbre Thierry Sabine", en la región de Ténéré, en el desierto del Sahara, territorio de Níger.