Pauli "Tiger" Toivonen, posiblemente el patriarca de la hegemonía escandinava en el mundo del rallies y una leyenda del deporte en su país, nació en Hämeenlinna, ciudad situada a unos trescientos kilómetros al norte de Helsinki, Finlandia. Debutó a principios de la década de 1950.

Copilotado por Heikki Ketola, terminó segundo en el Campeonato Finlandés de Rally en 1959, al volante de un Simca Montlhéry. En 1961, irrumpió en la escena internacional al unirse al equipo Citroën, convirtiéndose en uno de los primeros pilotos de rallies finlandeses en firmar un contrato de fábrica. Con un Citroën DS19, ganó el título nacional en 1962, con Joakko Kallio como copiloto.

Es recordado sobre todo por su polémica victoria a bordo de un Citroën DS21, con Ensio Mikander como copiloto, en el Rally de Montecarlo de 1966, cuando la nueva normativa exigía coches completamente estándar. Terminó la prueba en quinto lugar, pero pocas horas después de la finalización de la competición, los comisarios descalificaron a todos los pilotos que lo precedieron, tres BMC Mini Cooper y un Ford Lotus Cortina, además de otros seis coches, incluido el Hillman Imp de Rosemary Smith-Valerie Domleo, ganadoras de la Coupe des Dames y sextas en la general, por utilizar "bombillas ilegales de vapor de yodo en los faros". Al parecer, el reglamento se modificó durante la prueba y sin notificar a los equipos. Todos los pilotos descalificados —Timo Mäkinen y Rauno Aaltonen, ambos finlandeses, al volante de Mini Coopers de BMC con Paul Easter y Tony Ambrose como copilotos; el ulsteriano Paddy Hopkirk, también en un Mini Cooper S con Henry Liddon como copiloto; y el británico Roger Clark al volante de un Ford Lotus Cortina con Brian Melia como copiloto con coches británicos, y su eliminación pareció a muchos una maniobra patriotera de los organizadores para ganar en el tribunal una carrera que los equipos franceses perdieron en pista. Un Citroën saltó del quinto al primer puesto, una decisión que provocó la indignación patriótica y la participación británica. La BBC, la televisión británica que retransmitió el evento desde el inicio, informó: "El futuro del rally, en duda" y "Este será el final del Rally de Montecarlo".

Hombre de gran deportividad, se sintió profundamente avergonzado y se negó a subir al podio durante la ceremonia de entrega de premios. Fiel a Citroën, nunca volvería a pilotar para ellos.

Además de competir en rallies, pilotó un Alpine Renault oficial en las 24 Horas de Le Mans, con Berndt Jansson. En la hora 19 de carrera, una fuga de aceite los obligó a retirarse. En 1967, fichó por Lancia Corse, y con un Lancia Fulvia HF logró el sexto puesto en el Rally de Suecia, con su copiloto Jyrki Ahava, y un séptimo puesto en el Rally de los 1000 Lagos de su país (Jyväskylän Suurajot), con Erkki. Salonen. Hacia el final de la temporada, consiguió un segundo puesto en el Tour de Corse, al volante de un Lancia Fulvia HF 1.4 Proto. También corrió para Lancia en el Circuito del Mugello, disputado en el trazado de 66,2 kilómetros en las montañas toscanas, compartiendo un Lancia Fulvia HF con el italiano Germano Nataloni. La pareja terminó segunda en su categoría y 19.ª en la general.

Conduciendo para Porsche en 1968. Al volante de un Porsche 911T, ganó seis rallies de la temporada, el Rally de San Remo-Sestriere, el Rally DDR, el Rally de Wiesbaden, el Rally del Danubio, el Rally de España RACE y el Rally de Ginebra, consiguiendo el Campeonato Europeo de Rallyes. Quedó segundo en el Rally de Montecarlo con su copiloto Martti Tiukkanen. Participó de nuevo en el Circuito del Mugello, donde obtuvo el cuarto puesto en la general junto a su compañero de equipo alemán Erich Bitter, con un Porsche 906. En 1969, continuó con el equipo Porsche System Engineering, ganando el Rally Acrópolis con su compatriota finlandés Martti Kolari. También compartió un Porsche 911R oficial con Dieter Spoerry en la Targa Florio de 1969, pero no terminaron la carrera.

En 1970, se unió al equipo de carreras AAW, propiedad de su compatriota Antti Aarnio-Wihuri, un conocido mecenas finlandés al que conoció en 1968, compitiendo con él en los 1000 km de Nürburgring con un Porsche 906. El equipo había adquirido un Porsche 908/2, compitiendo en el Campeonato Mundial de Autos Deportivos con Gijs van Lennep y Hans Laine. Pilotó el deportivo de 3 litros en la Internationale Solitude-Rennen de Hockenheim, donde obtuvo un séptimo puesto. Más adelante en la temporada, Antti Aarnio-Wihuri adquirió un Porsche 917K más potente y presentó una segunda participación para los experimentados Sten Axelsson y Pauli Toivonen en los 1000 km de Nürburgring, programados para el 31 de mayo de 1970. Desafortunadamente, durante los entrenamientos se produjo el accidente fatal que cobró la vida de Hans Laine y el equipo se retiró de la prueba. Se unió al piloto privado Dieter Fröhlich para la carrera y ambos lograron una victoria en su categoría, el 14.º puesto en la general, con un Porsche 911S.

A los 41 años, esta fue su última participación en carreras de autos deportivos. Durante la década de 1970, solo participó esporádicamente en rallies europeos, dedicándose a las pruebas nacionales. Pilotó para Polski-Fiat, Simca- Chrysler y Talbot. Durante su carrera, Pauli participó en más de 100 rallies hasta 1979, cuando tuvo su última salida en el Rally de los 1000 Lagos (Jyväskylän Suurajot), retirándose con un Talbot Sunbeam, con su copiloto Juhani Korhonen.

Tras retirarse del deporte, Toivonen trabajó en el negocio de la venta de coches, pero su influencia en el automovilismo finlandés continuó siendo significativa, no solo porque sus dos hijos, Henri, nacido en 1956, y Harri, en 1960, se convirtieron en pilotos de rally por méritos propios, manteniendo vivo el mito del nombre Toivonen. Henri Toivonen era considerado uno de los mayores talentos de este deporte al ganar el Rally de Montecarlo de 1986 con un Lancia Delta S4. Lamentablemente, falleció junto con su copiloto italoamericano, Sergio Cresto, en un trágico accidente ocurrido en el Tour de Córcega de 1986. Este accidente causó conmoción mundial, propició la prohibición de los coches del Grupo B y cambió para siempre el panorama de las carreras de rally. Tras la muerte de su hermano, Harri Toivonen abandonó los rallies y se concentró en las carreras de autos deportivos.

Falleció en Tuusula, cerca de Helsinki, a los setenta y cinco años.