Fue siete veces ganador del Rally 1000 Lagos en Finlandia y ganó el RAC Rally de Gran Bretaña en cuatro ocasiones.

La carrera como piloto de Mikkola abarcó 31 años, comenzando con un Volvo PV 544 en 1963, pero su período de mayor éxito fue durante los años 1970 y 1980. El 1970 apareció Mikkola en sus primeros eventos internacionales, por lo general en un Ford Escort, y 1979 hizo un serio asalto al título de Campeón del Mundo de Rally, acabando subcampeón en última instancia, sólo un punto detrás del campeón Björn Waldegård.

Mikkola estuvo copilotado por Arne Hertz desde 1977 y los dos fueron rápidamente una fuerza a tener en cuenta, ganando el Campeonato Británico de Rallyes en 1978 con un Escort RS. El tándem Mikkola / Hertz duró trece años, hasta el final de la temporada 1990. Fue copilotado por Johnny Johansson para la temporada 1991.

Fue candidato al título de nuevo en la temporada 1980 con Ford, pero para el año siguiente se cambiaron al nuevo equipo oficial Audi con sus revolucionarios Audi Quattro de cuatro ruedas motrices para la temporada 1981. La asociación fue un éxito desde el principio: estuvo en cabeza del Rally Monte Carlo 1981, hasta que un accidente lo dejó fuera de la pista. Ganó la próxima prueba WRC, el Rally de Suecia, de manera convincente, pero el Quattro adolecía problemas de fiabilidad y a pesar de ganar en el RAC Rally, sólo pudo ocupar el tercer lugar en el campeonato de pilotos. Al año siguiente, pese a ganar los rallyes de 1000 Lagos y RAC, no pudo mejorar la tercera posición en el campeonato, terminando detrás del Opel de Walter Röhrl y el su compañera Michèle Mouton.

1983 iba a ser el año. Cuatro victorias y tres segundos puestos permitieron a Hannu y Arne Hertz finalmente hacerse con el título de Campeón del Mundo. En 1984, al año siguiente obtuvo un segundo lugar en el campeonato, detrás de su compañero de equipo. Sin embargo 1985 lo vio competir en sólo cuatro pruebas, con tres abandonos y un discreto cuarto lugar como resultados, y bajando al puesto 22º en la clasificación final después de que el equipo de Audi abandonara, abrumados por los nuevos Grupo B de la competencia, Peugeot y Lancia . se quedó en Audi hasta la temporada 1987, ganando el Rally Safari en un Grupo A Audi 200 de ese mismo año, antes de cambiar a Mazda.

Permaneció en Mazda hasta su retitrada en 1991, aunque siguió haciendo esporádicas apariciones en algunas carreras internacionales hasta retirarse completamente de los deportes de motor en 1993. ha participado desde entonces, en 1995 incluido su reencuentro con su copiloto Gunnar Palm para el 25 º aniversario de que corrieran la Copa del Mundo Londres-Mexico 1970, en Maratón Londres- Sydney de Rally 2000 con el Ford Escort RS1600 con el que venciera el Rally 1000 Lagos de 1968 y copilotado por su hijo mayor, Juha.