Es un piloto de rallies finlandés que se convirtió en político y fue miembro del Parlamento Europeo (MEP) de 1999 a 2009. Ganó el Campeonato Mundial de Rally de pilotos en 1981 y el Rally París-Dakar en cuatro ocasiones. Además, ganó la Copa del Mundo de Rally Cross-Country de la FIA en 1997.

El año de su debut de Vatanen en rallies fue 1970, y debutó en el Campeonato Mundial de Rallyes en el Rally de los 1000 Lagos de 1974. Ese año ganó el Rally Nortti con un Opel Ascona, superando a Hannu Mikkola, lo que le dio mayor visibilidad. Su primer rally internacional fue el Rally Rothmans 747 de 1975 en Jamaica, al volante de un Datsun 120Y. Quedó 12.º con su copiloto Gerry Phillips. Al final de esa temporada, le ofrecieron su primera plaza profesional, con un Ford Escort RS1800, en el Rally RAC. Sufrió un accidente al segundo día, pero para entonces ya había impresionado lo suficiente al director del equipo Ford, Stuart Turner, como para que le ofrecieran un puesto en el equipo para el Campeonato Británico de Rallyes del año siguiente. En el Rally de Escocia de 1976 (parte del Campeonato Británico de Rally), el equipo Ford sustituyó un diferencial roto en el Escort RS 1800 Mk2 de Ari Vatanen por uno que extrajeron del Ford Capri de un espectador. El cambio quedó grabado en un documental del evento, del cual se puede consultar aquí (https://www.youtube.com/watch?v=02RaQAvzMps), no terminó el Rally de Escocia, pero ganó el campeonato, una hazaña que repitió en 1980, copilotado por David Richards. Entre 1977 y 1980, también compitió en algunas pruebas del Campeonato Mundial, inicialmente para el equipo oficial Ford y, tras su retirada del deporte a finales de 1979, para el equipo semiprivado Rothmans Rally Team. Obtuvo su primera victoria en el Rally Acrópolis de 1980 y se convirtió en Campeón del Mundo de Rally en 1981.

Vatanen y Richards se separaron para la temporada de 1982, y durante los años siguientes, fue copilotado por Terry Harryman. No defendió su título mundial en 1982, compitiendo en su lugar en el Campeonato Británico con un Ford Escort, antes de pasar al equipo Opel en 1983. El Opel Ascona y el Opel Manta eran solo de dos ruedas motrices y no totalmente competitivos, pero aun así ganó el Rally Safari.

En 1984, Vatanen firmó para pilotar el Peugeot 205 T16 para el equipo oficial de Peugeot. Desde el Rally de los 1000 Lagos de 1984 hasta el Rally de Suecia de 1985, ganó cinco rallies mundiales consecutivos. Era considerado el vencedor del título mundial de 1985, pero a mitad de temporada iba por detrás de su compañero de equipo Timo Salonen tras una serie de accidentes y problemas mecánicos. Posteriormente, sufrió un grave accidente en el Rally de Argentina, cuando su coche dio una voltereta a más de 190 km/h. Su asiento se rompió y salió despedido dentro del coche, sufriendo graves lesiones en las piernas y el torso, además de una hemorragia interna potencialmente mortal. Pasó 18 meses recuperándose, primero de sus lesiones físicas y luego de una depresión severa. Se recuperó por completo y su regreso al automovilismo en 1987 le permitió ganar el Rally París-Dakar en cuatro ocasiones: con Peugeot en 1987, 1989 y 1990, y con Citroën en 1991. Se convirtió en el centro de la polémica cuando le robaron el coche mientras lideraba el mismo rally en 1988.

En 1997, ganó la Copa del Mundo de Rally Cross-Country de la FIA con un Citroën ZX Rallye-raid junto a su copiloto Fred Gallagher.

Con Peugeot, también ganó la Pikes Peak International Hillclimb, después de que Peugeot dejara de participar en el Campeonato Mundial de Rally en 1986 debido a la desaparición de los rallies del Grupo B. Peugeot aprovechó la experiencia adquirida con su 205 T16 para crear el 405 T16. Con al menos 600 CV, grandes perfiles aerodinámicos, tracción y dirección a las cuatro ruedas, condujo el coche cuesta arriba en un tiempo récord, un logro que quedó plasmado en el galardonado cortometraje Climb Dance.

Continuó compitiendo en el Campeonato Mundial de Rally hasta la temporada de 1998. Pilotó para Mitsubishi Ralliart Europa en cuatro pruebas en 1989 y en cinco en 1990. Su mejor resultado con el Mitsubishi Galant VR-4 fue un segundo puesto en el Rally de los 1000 Lagos de 1990. De 1992 a 1993, compitió para Subaru en 11 eventos, quedando segundo en tres ocasiones, incluyendo el debut del primer Subaru Impreza en Finlandia. Lideró brevemente la prueba antes de ser superado por el eventual ganador, Juha Kankkunen. Aun así, el equipo Subaru lo desplazó al final de la temporada de 1993, en favor de Carlos Sainz.

Al año siguiente, regresó al volante de un Ford, conduciendo el Ford Escort RS Cosworth para un equipo semiprivado, y posteriormente fue incorporado al equipo oficial de Ford, donde sustituyó al lesionado François Delecour. Subió al podio en el Rally de Argentina, la primera vez que participaba en la prueba desde su accidente ocurrido allí nueve años antes.

A partir de 1995, compitió con menos frecuencia. Subió al podio en el Rally Safari de 1998 y luego regresó brevemente a un Subaru oficial para el Rally de Gran Bretaña, que cerró la temporada, marcando su 100.ª participación en el Campeonato Mundial de Rally.

se unió a Nissan en el París-Dakar de 2003, terminando séptimo. También participó en el Rally de Finlandia de 2003 con un Peugeot 206 WRC preparado por Bozian Racing, donde terminó undécimo. En 2004 y 2005, pilotó en el Dakar para Nissan, y en 2007 volvió a intentarlo con Volkswagen, pero se retiró en la séptima etapa después de que un incendio destruyera su coche.

En septiembre de 2008, participó en el Rally Colin McRae Forest Stages, una prueba del Campeonato Escocés de Rally con sede en Perth, Escocia. Su copiloto fue, David Richards y compitieron con el mismo Ford Escort RS1800 patrocinado por Rothmans que condujeron en 1981. Fue uno de los varios excampeones del mundo que participaron en el evento en memoria de McRae, fallecido en 2007.

Nació y creció en la zona rural de Tuupovaara, en el este de Finlandia. Tiene residencia en Finlandia y Francia.

En 1993, Vatanen se instaló en el sur de Francia, donde compró una granja y una bodega.

Habla finlandés, inglés y francés con fluidez.

En 1999, Vatanen fue elegido diputado al Parlamento Europeo por la lista del partido conservador Coalición Nacional Finlandesa, aunque seguía residiendo en Francia. Trabajó en temas como la fiscalidad automotriz, las políticas de tráfico, la ayuda al desarrollo y la política agrícola.

En julio de 2009, manifestó su interés en presentarse como candidato contra Max Mosley en las elecciones presidenciales de la FIA en octubre si Mosley decidía presentarse a un nuevo mandato. Posteriormente, confirmó que se presentaría a la presidencia. El 23 de octubre de 2009, fracasó en su candidatura a la presidencia de la FIA, que ganó su antiguo jefe de equipo en Peugeot, quien posteriormente se convertiría en director de la Scuderia Ferrari, Jean Todt.

Es signatario de la Declaración de Praga sobre la Conciencia Europea y el Comunismo.